ДНК на опасен вирус открита върху страниците на средновековно Евангелие

Учени са открили ДНК на вируса на овча шарка в средновековни ръкописи, направени от животински кожи. Проучването е публикувано на 2 септември в списание Science Advances. 
Авторите са получили 21 нови вирусни генома и смятат, че те са най-старите геноми от семейството на поксвирусите. Вирусът е открит в 17 пергаментови листа, съхранявани в европейски библиотеки и архиви. Сред тях са страници от Йоркските евангелия, създадени в Кентърбъри около 990–1020 г. и съхранявани в Йоркската катедрала. Вирус на ДНК е открит и в латински речник от около 800 г., копия на Посланията на апостол Павел и други средновековни документи. 
Друга положителна проба е получена от лист хартия от 15 век. Изследователите са анализирали 754 проби, включително археологически останки от овце и древни пергаменти. За да анализират древни ръкописи, реставраторите внимателно са изтривали повърхността на листовете с гумичка, а полученият прах е използван за извличане на ДНК. 
Шарката по овцете е тежко вирусно заболяване, свързано с едрата шарка при хората. При неимунизирани стада честотата на заболеваемост може да достигне 75–90%, със смъртност от приблизително 50% и до 100% сред младите животни. Заболяването драстично намалява производството на мляко, вълна и месо и оставя кожни лезии. 
Особено изненадващ е фактът, че от 17-те заразени листа, 10 са направени от телешка кожа, четири са направени от козя кожа и само три са направени от овча кожа. Учените все още не могат да обяснят това със сигурност. Може би вирусът действително е заразил други животни или ДНК е била пренесена между кожите по време на обработката. Замърсяването на съседни страници или използването на материали от овча кожа при производството и ремонта на пергамент не може да се изключи. 
Най-старите следи от вируса са открити не в книги, а в зъбите на овце. Една проба произхожда от селището Миржик от бронзовата епоха в Казахстан и датира приблизително от 1875–1645 г. пр.н.е. Друга е открита в Алтайския край на Русия. Следователно, вирусът на овчата шарка е съществувал преди приблизително 3500–3800 години. Генетичният анализ показа, че вирусът се е променил сравнително малко през това време. Девет гена, които са инактивирани в съвременните вируси на овчата шарка, вече не са били активни в древната проба от Казахстан. Това означава, че ключовата адаптация на вируса към овцете може да е била завършена преди приблизително 4000 години. 
Учените смятат, че древните библиотеки може да са истински „архиви“ на древни инфекции. Пергаментът е бил направен от животинска кожа, така че заедно с текстовете, той може да запази генетични следи от болести, които са засягали стада преди хиляди години. Изследователите се надяват да използват този метод, за да открият древните геноми на други сродни вируси, като например козята шарка и нодуларния дерматит.